牛津大学已有800多年的历史。公元1167年，英王亨利二世禁止英国学生入读巴黎大学。随后，一批学识渊博的学者迁居牛津，并把这里发展成为英国经院哲学教学和研究的中心。最初的科系设置有神学、法律、医学和艺术，还有一些自然哲学、伦理学等方面的课程。
大学学院、贝利奥尔学院和墨顿学院是牛津最早成立的三个学院。当时欧洲的另外两个学术中心分别是法国的巴黎大学和意大利的波洛尼亚大学，这些学术研究和人才培养机构的建立，对当时古希腊、罗马文明的重新发现和系统整理、研究起了举足轻重的作用。新学院附近还保留着一段牛津古城堡的城墙。13世纪初，发生在学生和小镇居民间的冲突引发了一场严重的骚乱，一部分教师和学生远赴剑桥，与在当地讲学的教士们一起重组了另外一个大学，这个依照牛津模式新建的大学就是今天著名的剑桥大学。
牛津大学是一个自治的法人团体，英国政府拨给四分之三的教育经费，但并不干涉大学的事务。作为英国思想和学术中心，牛津大学在英国的文艺复兴和宗教改革中起到了重要的作用。18世纪末，由工业革命引发的教育革命使牛津、剑桥两校在非宗教化、非贵族化方面迈出了重要的一步。牛津各学科的研究领域有所拓展，一些新兴的自然科学开始受到重视。大学的教学重点经历了经院哲学、古典学和现代知识三大阶段。牛津大学的面貌因此焕然一新，现已发展成为拥有39所学院，1万多名在校生的综合性大学。
除了大学校徽外，牛津的30多个学院都有自己风格各异的院徽。这些学院大部分都是综合性的而非单科性的专门学院，牛津的各个学院拥有相当大的自治权，校方也尊重这种权力。学院负责选择招收学生，指派导师辅导学生的学业，提供住宿、膳食等基本教学和福利设施，还要安排各类体育、团体社交活动。而大学主要是统一筹划全校的讲授课程，并以图书馆、实验室、电脑设备等形式提供教学资源，组织安排考试并给毕业生颁发学位证书等工作。
牛津的大学教育注重训练学生搜寻和消化信息、进行独立思考，建立自己的观点并为之辩护。导师制教学促使学生对所学科目进行创造性思维，这是牛津教学体系中最值得称道的地方。导师是学生所选科目的学者，他负责指导学生的学业和品行，协助学生安排学习计划，指导他如何进行深入学习。导师制相传是15世纪初创办"新学院"的温彻斯特主教威廉·威克姆所首创，新学院是牛津实行导师制的第一个学院。
牛津的办学思想是探测、挖掘和开发学生的潜在能力，提倡独立思考和个人创造精神的发挥。牛津人把思想的创见看得更为重要。托马斯·摩尔的《乌托邦》，亚当斯密的《国富论》，艾略特的《荒原》和汤因比的《历史研究》等学术史上的经典著作都是在这里完成的。
1935年，通过英国庚款奖学金考试的钱钟书进入牛津大学，在爱克塞特学院攻读英国文学。留学期间，钱钟书和他的夫人杨绛在博德利图书馆读了大量的英文原著。在牛津的岁月，是钱钟书学术生涯中相当重要的一个阶段。1937年，钱钟书完成了他的毕业论文《十七十八世纪英国文学中的中国》，获得优等荣誉学位。
在资讯技术日益发达的今天，牛津大学除了在文史哲、法律、经济等人文社会学科一直保持明显的优势之外，在高新技术的研究开发方面也保持着学科前沿的位置。牛津的生物化学系是西方同类院系中最大的一个，它拥有雄厚的师资力量，30多名教授获有院士头衔。多样化、跨学科研究是该系的一个显著特征。生化系目前的主要研究领域集中在分子基因学、分子细胞生物化学和生物结构学方面。它的实验室里拥有核磁共振、蛋白质结晶和分解、DNA排序等设备。
2001年5月5日，牛津大学投资1500万英镑成立了世界上第一个因特网学院，主要从事因特网的研究及其对社会的影响。此外，牛津开设的工商管理课程也很受学生们的欢迎，塞德商学院是全欧洲发展最快最有声望的管理学院之一，学院有相当一部分教师来自于著名的大公司。
牛津吸引了世界各地许多优秀的学生到这里留学。可以说我们学院的学生国际性很强，大概有百分之三十是美国人，百分之三十是欧洲人，差不多也有百分之三十的亚洲人，也有一些来自澳洲和南美，而这些学生也十分喜欢这种混合文化。
近年来，牛津在学科设置和教学科研方面充分体现了信息时代学术领域多角度、多边缘、资源共享的潮流和特征。牛津大学丰富多样的教学方法声名远播，在阅读、实验、导师辅导等多种方法结合，尊重学习规律，调动学生学习热情，培养出了一代代堪称天之娇子的牛津精英。
曾在牛津学习和任教的罗吉尔·培根是近代实验科学的先驱。天文学家哈雷曾获牛津硕士学位，"哈雷慧星"就是以他的名字命名的。印度前总理英迪拉·甘地、包括撒切尔夫人在内的20多位英国首相以及克林顿等外国首脑等都曾求学牛津。诗人雪莱、作家格林等一批知名学者也都出自牛津。在800多年的校史中，牛津引以自豪的是拥有30多位诺贝尔奖得主。
作为英语国家中最古老的大学，牛津大学在世界大学之林里享有崇高的国际声誉。世界一流的学术研究设施、雄厚的师资队伍、近千年营造的优良传统和人文环境使这所大学和这座城市有一种独特的魅力，吸引着各国学生学者前来求学和做学问。