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止痛药是指包括阿司匹林、布洛芬等非甾体类消炎镇痛药，而什么是非甾体类抗炎药呢？过去医生在治疗风湿性关节炎的时候，常使用一些激素类的药品以消炎止痛，其有一个共同特点就是含有甾体结构。而阿司匹林等药物由于不含甾体但仍具有抗炎的作用，因而此类药物被称为非甾体类消炎药。

它们的作用机制是通过抑制体内一种称为前列腺素的物质的合成来止痛。前列腺素会使“痛感”信号放大，因此人们会感到疼痛异常。止痛药抑制了前列腺素，就等于减弱或者消除了疼痛感。

虽然非甾体抗炎镇痛药成绩安全廉价，但其发展史却是一部充满欣喜与惊恐、成功与失败并存的历史，人们对其的争议主要围绕于严重不良反应上。