依山靠水是风水最基本的原则之一。山体是大地的骨架，也是人们生活资源的天然库府。水域是万物生机之源泉，没有水，人就不能生存。《墨子·辞过》云：古之民，未知为官室时。就陵革而居，穴而处。考古发现的原始村落几乎都在河边台地，这与当时的狞猎、搏捞、采摘经济相适应。
依山的形式有两类，一类是土包围，即三面群山环绕，奥中有旷，南面敞开，房屋隐于万树丛中，湖南岳阳县渭洞乡张谷某村就处于这样的地形，五百里幕阜山余脉绵延至此，在东北古三方突起三座大峰，如三大花瓣拥成一朵莲花。明代宣德年间，张谷英来这里定居，五百年来发展为六百多户，三千多人的赫赫大旅，全村八百多间房子串通一气，男女老幼尊卑有序，过着安宁的生活。
依山的别一种形式是屋包山，即成片的房屋覆盖着山坡，从山脚一直到山腰。长江中上游沿岸的码头小镇都是这样，背枕山坡，拾级面上，气宇轩昂。有近百年历史的武汉大学建筑的青翠的资办山麓。设计师充分考虑到特定的风水依山建房，学生宿舍贴着山坡，象环曲的城墙，有了个城门形的出人口。山顶平台上以中孔城门洞为轴线，图书馆居中，教学楼分别立于两侧，主从有序，严谨对称。学校得天然之势，有城堡之壮，显示了高等学府的弘大气派。
中国的城市大多是在大山大河之间发展起来的。《管子·乘马》云：凡立国都，非于大山之下必于广州之上。高毋近旱而水用足，下毋近水而沟防省，因天材就地势，故城郭不必中规矩，道路下必中准强。商代的都城在令河南安阳，这里群山环峙，北临漳水，东滨黄河，桓水贯穿，考古工作者在安阳小南海洞穴发现原始人的遗物，说明这里很早就是人类的居住地。
六朝故都南京，滨临长江，四周是山，有虎踞龙盘之势。其四边有秦淮河入江，沿江多山巩，从西南往东北有石头山、马鞍山、幕府山；东北有钟山；北边有富贵山；南边有白鹭州和长命洲形成夹江。明代高启有诗赞云；一钟山如龙独西上，欲破巨浪乘长风。江山相雄不相让，形胜争夸天下壮。
依山靠水在军事上意义很大，进能攻，退能守，战国时，雄心勃勃地秦国先后十一次迁都，都是依山靠水，最初以秦宁为政治中心，地址在今陕西华县峪乡一带；东有凤凰岭作屏护，北有清水，西南有按渠水环绕。接着，秦国又造都雍城，东临桥水，西依灵山，南临汗河，北靠群城山，在军事上，南捷汉中和四川通道，西扼河西走廊门户。后来，秦国又迁都标阳，北却戎狄。东通三晋。最后，秦迁都咸阳，依山靠水，进退自如，完成了统一大业。试想如果秦国不重视改变环境，还能够建立强大的强国吗？可见，优化环境是十分重要的。
风水师认为山东曲阜孔子旧宅的风水最佳，地处泰山之下，沫泅二水交流，乃是平原得水之贵格，故子孙福样绵延，千万年不绝。风水师还认为三国名将关羽的关帝庙选址极好，关帝庙不是修建在关羽的出生地山西解梁建城，而是选择守在解城西北的一块风水宝地。这里北有硝湖水为障，南有中条山为屏，庙中的麒，阁正好位于占皇家说的北易之下，成为天地人神和谐的景观。
唐代诗人曾极力赞誉依山靠水，杜甫有诗云：富含西岭千秋雪，门油东吴万里船。王继有诗赞：隔窗云雾生衣上，卷幔山泉入镜中。它说出了依山靠水是人们居住的最佳境界。