独立学院是由普通本科高校按新机制、新模式举办的本科层次的二级学院，是普通高校的优势办学资源与优质社会资本相结合的民办高等教育机构。中国目前有独立学院318所，在校生146.7万人，承担了30%以上的本科生培养任务。教育部部长周济说：“高等教育规模要继续有大的发展，不能只寄希望于公办高校，大力发展民办教育是必然的选择。在这种形势下，独立学院发展异军突起，是高教改革中的重大突破。”

云大旅游文化学院是滇西北唯一本科院校，成立于2002年，2004年经教育部批准成为独立学院，设有14个专业、22个专业方向，学生7800多人，是最初办学时的18.5倍。“学校每年都在建校舍，发展非常快。”一名大四学生说。为了支持这个重点项目，丽江市政府免费提供了800亩校园土地。

与现在双方刻意保持距离不同的是，旅游文化学院以往更愿意把云大写进宣传材料里。学院网站称：“云南大学全面负责学院的教学和管理，”类似说法也出现在学院的招生广告里，这与教育部规定独立学院“实施相对独立的教学组织和管理”不符。另外，在2006年之前的招生广告里，学院也称将发给云南大学的毕业证书，亦与独立学院“独立颁发学历证书”的要求相左。