１９２８年出生于辽宁沈阳， 家中有六个姐妹，两个兄长，她的年纪最小。 
赵丽蓉８岁开始登台演出，1952年进入总政评剧团，后又调入中国评剧团，一直活跃在戏曲舞台上。大多数观众对赵丽蓉的最初认识是通过评剧《花为媒》，扮演媒婆的赵丽蓉和扮演张五可的新凤霞演唱的“报花名”赢得了观众的喜爱，成为评剧舞台上的经典唱段之一。《凤还巢》、《会计姑娘》、《红白喜事》等曾是她的拿手戏。 1962年，赵丽蓉参加演出的评剧《花为媒》被搬上银幕，后来《杨三姐告状》也被拍摄成电影。 
虽然赵丽蓉是评剧演员，但近几年给广大观众留下印象最深的还是她在春节晚会上表演的小品。赵老先后一共参加了6届春节晚会，演出了包括： 
《英雄母亲的一天》 
《爱谁谁》 
《如此包装》 
《打工奇遇》 
《功夫令》 
《老将出马》等都成为脍炙人口的佳作。 
此外，赵丽蓉还塑造了许多影视形象： 
《西游记》是赵老拍摄的第一部电视连续剧 
在电影《苍生》中饰演了田大妈 
电影《红楼梦》中的刘姥姥 
1991年，她凭《过年》中的“母亲”一角荣获该年度东京国际电影节最佳女主角奖以及同年的中国电影政府奖。1992年，她又夺得了百花奖最佳女主角奖和第4届中国电影表演艺术学会大奖