苏州古城是著名的江南水乡，城内水港交错，街衢纵横。晚唐诗人杜荀鹤有诗云：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。”在苏州众多的街巷之中，名胜山塘街，被誉为“姑苏第一名街”。

　　山塘街始建于唐代宝历年间，相传白居易到苏州任刺史不久，坐了轿子到虎丘去。看到附近的河道淤塞，水路不通，回衙后，他立即找来有关官吏商量，决定在虎丘山环山开河筑路，并着手开凿一条山塘河。它东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，长约7里，故俗称“七里山塘到虎丘”。山塘河的开凿和山塘街的修建，大大便利了灌溉和交通，这一带成了热闹繁华的市井。