芬妮岛是以美国商人爱得蒙·芬妮船长（Captain Edmund Fanning）命名，1789年当他的船航行至中国时，他发现了这个未被占领的小岛。之后，苏格兰人威廉·葛瑞格（William Greig）又花了50年的时间从邻近库克群岛带进工人在岛上设立椰子农场。葛瑞格的继承人随后于1936年将芬妮岛卖给布尔森·菲力普（Burns Philp），接着布尔森又在1980的十年内将这块地售给吉里巴斯共和国。

    1902年，电缆与无线电报（Cable & Wireless）在岛上设立了一个电报传输站，经由加拿大，芬妮岛和萨摩亚岛（Samoa），用来连接英格兰和澳大利亚。但在1916年，德国军舰纽伦堡号（Nuremburg）于岛上发动了一场侵袭的战争，切断了电缆，将它的两端拖入水里，然后逃之夭夭。之后这些电缆被修复并且持续使用到1964年无线电和卫星通讯设施取代之前。

    国际换日线在早期将岛屿一分为二，狡猾的吉里巴斯工人了解到，他们可以走出农场，渡河到邻近在换日线“另一边”的岛屿－每星期给他们自己两个周六和周日放假。其后这条换日线更动了位置。

    每当挪威风号造访芬妮岛时，挪威航游线会支付10000美金在港口费用上。事实上，这是一笔庞大赖以维生的经济。航游线的全体船员也贡献自己的时间和金钱在岛上建立了三所小学，每趟旅行船医也会提供义诊。羞怯的芬妮岛民会友善地欢迎来自挪威风号的旅客，学校和教堂的人民会表演舞蹈和歌曲，和卖一些纪念品，包括贝壳项链，草裙，和浮木和棕榈做成的物品。